Tiếng chuông báo thức réo rắt. Không phải từ chiếc điện thoại cũ kỹ trên đầu giường, mà từ chính thái dương tôi, xuyên thẳng vào màng não. *“Thức dậy đi, cô chủ. Đã 7 giờ 00. Thế giới thực đang chờ đợi.”*
Thế giới thực. Một khái niệm mỉa mai đến tột cùng trong cái năm 2056 này. Tôi mở mắt, trần nhà màu xám hiện ra. Không, đó là giao diện mặc định của chiếc kính thực tế ảo CyberEyes 3.0. Dù đã được cảnh báo hàng trăm lần, tôi vẫn không thể thoát khỏi thói quen ngủ quên trong metaverse. Cả thế giới đã như vậy. Thực tại, với những con đường bụi bặm, những tòa nhà mục nát và những khuôn mặt vô cảm, chỉ còn là một giấc mơ tồi tệ, một ký ức xa xăm.
Ngoài kia, thành phố Hồ Chí Minh đang chìm trong màn sương ô nhiễm. Nhưng trong metaverse, tôi là một hacker lừng danh, có biệt danh ‘Shadow’, sống trong penthouse trên đỉnh Landmark 81 ảo, ngắm nhìn biển mây kỹ thuật số.
“Dậy mau, con nhỏ! Có muốn chết đói không?” Giọng bà Bảy, chủ nhà trọ, the thé vang vọng từ bên ngoài. Dù metaverse có huyền ảo đến mấy, tiếng bà Bảy vẫn đủ sức kéo tôi về thực tại phũ phàng.
Tôi uể oải tháo CyberEyes, thế giới biến đổi đột ngột. Từ penthouse sang trọng, tôi trở về căn phòng ẩm thấp rộng chưa đầy mười mét vuông. Mùi ẩm mốc, mùi thức ăn ôi thiu và mùi người ngai ngái xộc vào mũi. Tôi cảm thấy buồn nôn.
Hôm nay là ngày tôi phải kiếm đủ tiền để nạp năng lượng cho CyberEyes. Nếu không, tôi sẽ bị đẩy ra khỏi metaverse. Mà bị đẩy ra khỏi metaverse, trong cái thành phố đổ nát này, đồng nghĩa với cái chết. Đói khát, bệnh tật, hay tệ hơn là bị lũ ‘Phế vật’ – những kẻ mất kết nối vĩnh viễn, tâm trí vặn vẹo lang thang trên đường phố – kéo đi.
Tôi bước ra ngoài, tránh né ánh mắt khinh miệt của bà Bảy. Tiếng lạch cạch của những chiếc CyberEyes cũ kỹ va vào nhau. Tiếng rên rỉ của một Phế vật nào đó từ con hẻm tối. Cuộc sống thực là một bộ phim kinh dị rẻ tiền.
Công việc của tôi là ‘Người săn tin’. Lặn sâu vào những góc tối nhất của metaverse, tìm kiếm dữ liệu bị cấm, thông tin về các ‘trùm’ ẩn danh, hoặc đôi khi chỉ là những tin tức lá cải để bán cho bọn con buôn dữ liệu. Nguy hiểm, nhưng là cách duy nhất để sống sót.