Tiếng chuông điện thoại đổ dồn, cắt ngang giấc ngủ chập chờn của Thanh Trúc. Cô lờ đờ với lấy chiếc smartphone, ánh sáng xanh hắt vào đôi mắt mệt mỏi. "Vụ án mạng, Trúc ạ. Lần này... hơi khác," giọng đội trưởng Long qua điện thoại nghe khàn đặc.
Thanh Trúc là một nữ thanh tra trẻ tuổi nhưng đã có "thâm niên" giải mã hàng loạt vụ án phức tạp. Cô nổi tiếng với khả năng suy luận sắc bén và óc quan sát tinh tế, nhưng đôi khi lại quá đắm chìm vào công việc, bỏ bê cả bản thân. Đêm qua, cô lại thức trắng vì một hồ sơ cũ, thứ ám ảnh cô từ những ngày đầu vào nghề. Cô vội bật đèn, ánh sáng vàng yếu ớt rọi vào căn phòng bừa bộn tài liệu và ly cà phê nguội.
Hiện trường không phải một con hẻm tối tăm hay căn hộ sang trọng nào đó ở quận 1, mà là một không gian ảo. "Thế giới Bất Tận," đội trưởng Long giải thích khi Thanh Trúc đến trụ sở. "Một trò chơi metaverse đang hot. Nạn nhân là người chơi có ID 'Phoenix' – Nguyễn Hoàng Minh, 32 tuổi. Anh ta chết thật, Trúc ạ. Cảnh sát tìm thấy thi thể tại nhà riêng ở ngoại ô Sài Gòn, nhưng nguyên nhân tử vong... không thể xác định."
"Không thể xác định?" Thanh Trúc nhíu mày. "Có nghĩa là gì?"
Long đưa cô xem một đoạn video quay từ camera an ninh trong game. Trong không gian ảo rực rỡ sắc màu, nhân vật Phoenix đang đứng trên đỉnh một ngọn tháp pha lê. Bỗng nhiên, avatar của anh ta co giật dữ dội, rồi... tan biến thành những mảnh pixel vỡ vụn, như bị một thế lực vô hình xé nát. Cùng lúc đó, thiết bị VR của nạn nhân ngừng hoạt động.
"Theo kết quả khám nghiệm tử thi sơ bộ, không có dấu vết ngoại lực, không chất độc, không bệnh lý nền," Long nói. "Nhưng các bác sĩ pháp y khẳng định, anh ta đã trải qua một cơn đau đớn khủng khiếp trước khi chết."
Thanh Trúc nhìn chằm chằm vào màn hình, đoạn video lặp đi lặp lại. "Có ai khác ở gần avatar Phoenix lúc đó không?"
"Có," Long chỉ vào một góc màn hình, nơi một avatar nữ với bộ áo giáp đen, tay cầm cây lưỡi hái bạc, đang đứng khuất sau cột trụ. "ID là 'Nightshade'. Ngay sau khi Phoenix tan biến, Nightshade biến mất khỏi game."
Một cái tên quen thuộc chợt vụt qua tâm trí Thanh Trúc. Nightshade. Cô đã từng nghe cái tên này. Không phải là một người chơi bình thường.